Siempre he poseido máquinas que no utilizaban procesadores Intel o ejecutaban sistemas operativos de Microsoft, desde una "Radio Shack Color Computer 3" ejecutando OS-9 en 1986 hasta una "AT&T 3b1" en 1988, "NeXT M68040 "black" hardware" en 1991, y una "Sun SPARCStation IPC" en 1995. A través de mi experiencia personal, gente (en la vida real y en usenet) me ha dicho que el hardware y software Wintel era más completo y económico que, aunque posiblemente no de igual calidad, el hardware propietario que tenía en la mesa de la cocina.

Entre Enero y Marzo de 1997, monté un ordenador con un procesador Alpha de "Digital Equipment Corporation" y lo hice funcionar bajo el sistema operativo Linux. El ordenador DEC, un "Universal Desktop Box" (UDB), aunque no un Intel 80x86, utiliza periféricos de PC "estándards y fácilmente obtenibles". Ahora puedo probar las afirmaciones sobre el estándard hardware Wintel en la práctica. Ésta es una recopilación de mi experiencia.

Obtener ordenadores o piezas de los mismos que no son considerados del "stock" es difícil, pero no imposible. Las tiendas de ordenadores, tanto las grandes como las pequeñas del estilo "hágaselo usted mismo" sólo quieren vender sistemas completos. Vendedores y asesores en todas las tiendas de informática desconocen otra cosa que no sean los sistemas completos que venden. Los precios del hardware de los PC estándard no son tan bajos como los "expertos" o defensores de Usenet intentaron hacerme creer.

Mi experiencia previa con Freeware y Hardware

Antes de leer mi historia, debe ser advertido de que no soy ningún novato. He trabajado como programador en los pasados 6 años, principalmente en una amplia variedad de entornos Unix. Una de mis máquinas (SPARCStation IPC) está funcionando con otro Unix de libre distribución NetBSD, por lo que tengo algo de experiencia en cuanto a los problemas que estos sistemas operativos suelen tener. Los ordenadores que poseo no son los llamados "estándard", o hardware de masas por lo que yo me encargo del mantenimiento y actualización de los mismos.

Obtuve el mencionado Digital Equipment Corporation VX40A-F2 Universal Desktop Box (UDB) de Starship/Computer Guys. Lo pedí vía on-line a través de www.onsale.com. A pesar de que recibí los artículos que aboné, no estoy muy seguro de recomendar onsale.com. He recibido numerosos mensajes (correo electrónico) debido a que Strarship o Onsale.com cedió su listado de direcciones de correo a empresas de publicidad sin escrupulos.

El UDB era algo triste. No tenía memoria, disco, monitor no teclado. Venía con ratón, CD-ROMs con Red Hat Linux/Alpha 4.0 y un conjunto muy reducido de instrucciones.

Tras recibir el UDB procedí a obtener el resto de componentes que necesitaba para convertirlo en un ordenador útil. El primer episodio fué la memoria.

Me puse en contacto con varias tiendas de componentes usados y de "bricolage" informático en el área del metro de Denver para encontrar SIMMs de 36 contactos, 70 nanosegundos o menos y paridad par. Todos ellos me informaron sobre los precios. Un sabado volví dispuesto a adquirirlos. En 3 de las tiendas, obtuve exactamente el mismo tratamiento: pregunté por la memoria, miraron el precio, me dijeron que les llevara mi PC para poder instalarme los SIMMs. Les mostré la documentación del DEC, diciéndoles justo lo que quería y firmé mi derecho a devolver la memoria en mal estado. Inconpetentes, cada vendedor fué a su trastienda, sólo para descrubrir que no tenía los SIMMs que el UDB necesitaba en su stock.

Adquirí los SIMMs que necesitaba por correo de la empresa Memory Shippers de San Francisco, California. Pude instalarla sin problemas, a pesar de los echos de las tiendas de piezas usadas de Denver.

Fuí a la tienda local de PCs Computer City para adquirir un teclado tipo PS/2. Las tiendas de componentes usados, incompetentes no sólo para venderme los SIMMs, tampoco quisieron venderme un teclado. Había una sorprendente exposición de teclados en Computer City, cada uno etiquetado con una serie de palabras sin sentido. Fuí capaz de localizar dos símbolos que decían "PS/2 compatible", pero sólo las cajas que había debajo de estas marcas tenían etiquetas que decían "No PS/2 Compatible", a pesar de la "no ayuda" de la gente de ventas de Computer City. Aparentemente poner en un polo de color amarillo pastel de Computer City causa una bajada sobre 20 puntos en el coeficiente intelectual. El teclado que obtuve fué uno de precio medio. Los más económicos son únicamente "AT Compatibles".

Descubrí que el UDB debía tener un monitor de tipo SVGA "multi-synch" (multifrecuencia) debido a sus capacidades integradas de vídeo. Ninguno de mis monitores son de este tipo. Durante la búsqueda de memoria y de un teclado obtuve información sobre los precios de los monitores disponibles.

Durante 1996, compré un monitor de 19 pulgadas original Sun Microsystems a través de un foro de usenet por 350 dólares, por lo que me sorprendió ver monitores de 17 pulgadas desde 450 dolares. Los monitores nuevos en las tiendas eran algo más caros.

Finalmente decidí que compraría uno de 14 o 15 pulgadas, teniendo las mismas aventuras que durante la adquisición de la memoria. Tras buscar en una trastienda de una tienda de componentes usados, deseaban venderme el monitor que el técnico estaba usando. Otra tienda del mismo tipo sólo vendía monitores de 17 pulgadas o superiores. La tercera sólo tenía un monitor a la venta (aparte de los sistemas completos que vendían), un Compaq "Presario 1410". Este monitor es aparentemente como un elefante, debido a que los altavoces solo funcionan con ordenadores Compaq o algo similar. Como usuario durante largo tiempo de NeXT, estoy familiarizado con la falta de beneficios del sonido, por lo que no era un factor determinante en mi decisión.

Digital Equipment Corporation dejó de fabricar la línea de productos del UDB (alias "Multia") en algún momento de 1996 pero tienen el manual del usuario disponible via ftp. Esto no es tan bueno como suena, dado que no contiene diagramas que muestren la posición de los jumpers que controlan aspectos del comportamiento de la máquina. Afortunadamente, Red Hat ha hecho su lista de correo pública y fácil de consultar.

Armado con la pobremente redactada documentación de "Starship Computer", (la compañía de la que obtuve el UDB) y numerosos extractos de documentación del manual de Digital, la lista de correo de Red Hat y otras páginas web, fuí capaz de arrancar la máquina con el MILO mini-loader. El "SRM" PROM de arranque no sincroniza el monitor, por lo que parte del arranque es a ciegas. Tras esto, fuí capaz de instalar Red Hat Linux para Alpha, 4.0 en un disco SCSI Fujitsu modelo M1606SAU. Tenía una unidad de CD-ROM Toshiba XM-3301TA que había conseguido hacer funcionar con el arranque PROM de la Sun SPARC, que requiere sectores de 512 bytes. Usé esta unidad para instalar Red Hat desde los CDs. Encontré curioso que el hardware y el software funcionase con un CD-ROM modificado y de 5 años.

Una dificultad que encontre fué el tener que utilizar "fdisk" para construir una partición del tipo MS-DOS. Parece increible que Digital fabrique PROMs de arranque que requieran un sistema de ficheros "FAT" para arrancar, pero es así. También encontré que las particiones debían empezar en un número de cilindro múltiplo de 4.

La segunda dificultado que encontré fué que las pobres instrucciones de Starship/Computer Guys asumían que el disco duro era el dispisitivo SCSI 0. La experiencia con la PROM de Sun me permitió localizar donde la PROM del UDB asumía esto.

Me llevó dos ciclos completos de instalación el obener un Linux trabajando satisfactoriamente. Realicé una seleccion incorrecta de paquetes a instalar la primera vez. Pensé que tener el sistema en funcionamiento era primordial. LLevar esta instalación a funcionar con el soporte para redes fué facil. Ejecutar el soporte para redes cuando el sistema no está configurado es difícil. Opté por reinstalar como una máquina en red (networked workstation).

Debe haber algo erróneo en el código para redes de Linux. La instalación por defecto causa la parada del proceso de arranque del sistema, pero hay algo más: cada 3.5 segundos, el kernel de Linux para Alpha lanza un paquete de 46 bytes a si mismo. La trama ethernet tiene la dirección MAC de la máquina como origen y destino. Puede que esté destinado a chequear que todo está bien, pero es muy confuso.

Tras arrancar el sistema desde el disco duro, el resto del proceso de instalación fué moderadamente difícil. Tuve que buscar en la lista de correo de Red Hat detalles sobre como evitar la parada del sistema durante el arranque, y como enfrentarme al fichero de configuraicón del XFree86. Haber comprado un monitor de 14 pulgadas fué un error, todo es muy pequeño.

Rápidamente encontré un error del procesador Alpha de 64 bits. Quise mantener todos los relojes de mi máquina sincronizados, parecía que 'rdate' era un aforma barata y fácil de hacer esto. Estaba ya utilizándolo en otras dos máquinas, y parecía fácil compilar y usar alternativad como NTP (Instalé u administré NTP en el pasado).

Compilar 'rdate' desde los fuentes para NetBSD 1.1 fué sencillo. Insistía en decirme que la hora en mis otras máquinas (SPARC IPC y M68040 NeXT) era algo así como 1861. Resultó ser una "feature" de la extensión del signo del procesador Alpha: el protocolo 'rdate' se supone que devuelve un valor de 32 bits, ordenado en bytes "de red", complemento a dos, correspondiente al numero de segundos desde el 1 de Enero de 1990 a las 12:00 AM. El código de 'rdate' utiliza la rutina de la librería ntohl() para poner los bytes en el orden adecuado. Esto finalizaba poniendo el bit 32 a '1'. Este valor se interpretaba como un valor de signo cuando era cargado por los registros del procesador Alpha. El bit '1' en la posición 32 hacía el número negativo.

Coste de la adquisición

Habrá observado que no está incluido el disco duro Fujitsu M1606SAU-512, el soporte externo y el cableado, lo tenía ya. La instalación de Red Hat necesita dos discos a partir de las imágenes contenidas en los CDs. Es, asimismo, necesario tener un ordenador con una unidad de CD-ROM y de disquete para pasar estas dificultades.

Estimación del Tiempo Usado

Creo que gasté entre 35 y 45 horas en este proyecto, repartidos entre 3 meses. Pienso que en un entorno comporativo (de 9 a 5), el mismo proyecto podría haber costado el doble de horas. Como estaba realizándolo en mi tiempo libre, podía, por ejemplo, comenzar el prceso de instalación e ir a preparar la comida. En un entorno de trabajo, a menudo debes enfrentarte a una tarea a pesar que no está yendo bien.