por Manuel Benet Navarro Sobre el Author: Estudia actualmente Ingeniería Informtática en la Universidad Politécnica de Valencia, donde pasa la mayor parte de su tiempo. Le encanta Linux (Unix* en general) desde hace 5 años que empezó a usarlo, y todo lo relacionado con la arquitectura de computadores. Fuera de los ordenadores, le gManuel Benet Navarrousta oír música, ir al cine y esquiar en tabla de surf.

El Proyecto F-CPU: Intentando el "más difícil todavía"

Resumen:

El proyecto F-CPU intenta desarrollar un microprocesador similar a los actuales (Pentium II, Merced) siguiendo un esquema de desarrollo similar al de los grandes proyectos de software libre. Aunque en principio pueda parecer utópico, hay puntos que podrían favorecer que se convirtiese en realidad.

Sí. Has leído perfectamente. La palabra "cpu" corresponde efectivamente al acrónimo tradicional: unidad central de proceso (central processing unit), no a cualquier otro que pudieras haber supuesto al leer el título. Y la "F", naturalmente, corresponde a "Freedom" (libre). Este es el proyecto que describiré en este artículo.
Antes de nada, decir que no voy a entrar en consideraciones de diseño que se hayan tomado en dicho proyecto, sino que mostraré la organización de éste y cuales son sus objetivos.

El proyecto F-cpu nace alrededor del final del verano de 1998 (desconozco la fecha exacta puesto que aún estaba de vacaciones ;) de la mano de Brion Vibber y Andrew D. Balsa, como un intento de desarrollar un microprocesador (su nombre es F1, actualmente) que sea una alternativa a los que ya existen en el mercado, extendiendo la idea del software libre (GNU/GPL) al hardware (aunque quizá no con la misma licencia, por problemas legales, sino con una similar).
Evidentemente, esto no implica que el micro sea distribuido gratis, puesto que lleva unos costes de producción que no tiene el software, pero si que conlleva que su implementación y arquitectura sean libres, a la vez que sigue un modelo de desarrollo similar al de los proyectos de software que hacen uso de la licencia GNU/GPL, es decir, un desarrollo abierto a cualquier persona que quiera contribuir.

Probablemente estarás escéptico ante el proyecto, porque ¿quién va a pagar los costes de producción?¿Quién va a implementar el micro una vez diseñado?
Puesto que el micro no va a ser gratis (se ha estimado un coste de 100$), las ventas de éste suplirán los costes de producción. Debido a la corta edad del proyecto, aún no se dispone de bastante material como para cuestionarse esto. En cualquier caso, una vez diseñado, convenientemente testeado, y analizado su rendimiento, se pretende que diversas compañias lo fabriquen. Un hecho que facilitará esto será que el F1 se basa en mejoras arquitectónicas, no en mejoras de la tecnología de integración, por lo que a la hora de crear el micro, tecnologías de 0.25 micras (o aún menores, posiblemente) estarán disponibles a un precio razonable.

De acuerdo, de acuerdo, parece razonable, pero, ¿Qué rendimiento tendrá el F1?
En este punto el proyecto es bastante ambicioso (aunque deben de serlo si realmente quieren que el proyecto se haga realidad). Se estima que el rendimiento final en entero será como mínimo igual al del Merced, y en coma flotante superior a éste.

Bueno, eso es fantástico, pero, ¿Qué pasa con mi Linux? Porque yo, sin mi linux, no voy a ninguna parte...
Respecto a este punto, el proyecto es muy claro. El micro está desarrollado especialmente para Linux, y, no, NO será compatible con Winbugs (98, NT), ni el Wine funcionará sobre éste. Respecto a otros sistemas operativos, se deja abierta una puerta a un posible emulador de x86, y no se menciona nada sobre otros sistemas operativos.

Estoy impaciente por poner un F1 en mi placa base... ¿ Cuándo podré tener un F1?
Esto, evidentemente, está condicionado a la futura evolución del proyecto, pero suponiendo que todo vaya como debería, se espera el F1 para el 2000, y bueno, el F2...

Tras la ronda de preguntas, algunos puntos sobre el el proyecto.
El proyecto F-cpu ha dado lugar a varios proyectos alternativos que cubren otros aspectos de la arquitectura PC que le atañen también directamente al F1, y con los que guarda una estrecha colaboración. Estos incluyen aspectos relativos a la placa base (¿Qué socket utilizará el F1? ... en principio, Socket 7, Slot 1 y Super 7 ...), herramientas que es necesario desarrollar para la evaluación y simulació del F1.

Como se puede observar, la web actúa de coordinador principal entre todos los grupos. No obstante, actualmente el principal punto de comunicación entre éstos son las respectivas listas de correo (ver al final del artículo para más información), pero el uso que se espera es que cada desarrollador actualice mediante CVS la información del servidor web.
El proyecto está actualmente aún en su fase inicial, donde todavía no hay un grupo grande de desarrolladores. Sin embargo, hay algunas personas (mención especial requieren AlphaRISC, KC5TJA,

Andrew D. Balsa, Jecel Assumpcao Jr, Rafael Reilova, Steve Wilson,... y algunos más que no recuerdo, aunque están ahí) que ya están trabajando en herramientas de simulación, y el número de personas involucradas en el proyecto, aunque no aumenta espectacularmente (pero sí que lo hace), no parece disminuir, teniendo en cuenta que aún hay mucha gente que desconoce que existe este proyecto. De cualquier modo, ultimas incorporaciones al proyecto muestran que hay gente con sólidos conocimientos de hardware, VHDL y herramientas de simulación que se está interesando por el proyecto F-cpu.

Y para finalizar, daré mi impresión personal sobre el proyecto:

• En un principio, sino hay un crecimiento en cuanto al número de gente con experiencia en el campo del hardware que se interesa por el F1, parece un proyecto inalcanzable, puesto que mucha gente de la lista no dispone de la experiencia suficiente (no es suficiente la teoría, hace falta gente con años de

  ...el proyecto f-cpu parece más ambicioso que cualquiera de estos dos proyectos (Gnome, KDE).

  práctica), y el entusiasmo mostrado por algunos no parece ser bastante, aunque resulta gratificante ;). Pero creo que si gente del ámbito universitario o comercial se involucra, el proyecto podría llevarse a cabo, aunque en un plazo superior al año 2000 (no me parece realizable una implementació F1 disponible en el 2000, visto el estado del proyecto y la magnitud de éste).
• Otro punto a discutir es el del rendimiento. Mientras sobre el papel es fácil afirmar que se estará por encima del Merced, parece difícil que todos los años de experiencia de los ingenieros de Intel* sean igualados por las personas del proyecto (aunque esto bien depende de la gente que se involucre en el proyecto, y además parece que Intel* estaba teniendo problemas con el esquema de desarrollo clásico seguido hasta ahora - su arquitectura IA-64 es totalmente nueva y posiblemente el organigrama de trabajo sea distinto al que se seguí con los Pentium*-). Las nuevas técnicas que se están llevando a cabo en el F1 (TTA, Transport Triggered Architecture), determinarán el rendimiento final.
• Pienso que un proyecto así necesita de mucha más publicidad que la que se le está dando en estos momentos. Mucha gente que podrían ser potenciales desarrolladores (o colaboradores de cualquier tipo, el proyecto también necesita abogados, por ejemplo) no han oído ni mencionar este proyecto (di 'gnome' o 'kde' por decir algo, y verás cuanta gente conoce estos proyectos. Y a mi parecer el proyecto f-cpu parece más ambicioso que cualquiera de estos dos proyectos, sin menospreciar ninguno de los dos - aunque puedo estar equivocado -). Quizá este artículo sirva de algo en ese sentido. Espero que sí.
• Y finalmente, un hecho importante es que además de desarrolladores, se necesita gente realmente involucrada con el proyecto, que pueda negociar con las compañías que pudieran implementar el F1, así como abogados para cuestiones de patentes, registros... en un proyecto software no necesitas ser una persona física, simplemente eres un desarrollador al otro lado de la línea. Evidentemente, no se puede negociar con NEC (por poner un ejemplo) por teléfono ni E-mail. Hay que negociar personalmente, y no precisamente con un trabajador de a pie...

De cualquier modo, y como alguien me dijo, este proyecto puede ser un buen sitio donde aprender.

Para más información:

• http://f-cpu.dyn.ml.org Estados Unidos Costa Oeste
• http://f-cpu.tux.org Estados Unidos Costa Este
• http://euro.f-cpu.ml.org Europa

Allí encontrarás información sobre el proyecto, las directrices, doumentación... Ten en cuenta sin embargo que es un proyecto nuevo y puede no funcionar todo como debería.

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